Cacar air disebabkan oleh virus Varicella zoster. Varicella merupakan virus herpes yang dikategorikan ke dalam kelompok organisme penyebab infeksi seperti herpes genital.
Virus tersebut bisa menular dengan sangat mudah dan cepat melalui udara saat penderita batuk atau bersin, serta kontak langsung dari lendir, air ludah, atau cairan dari ruam. Penularan ini dapat terjadi pada 1–2 hari sebelum ruam muncul dan akan tetap menular hingga seluruh ruam lepuh mengering.
Bayi yang baru lahir dari ibu yang yang belum divaksinasi cacar berisiko terserang cacar air. Risiko cacar air juga lebih tinggi pada orang dengan kondisi berikut:
- Belum pernah terkena cacar air
- Belum menerima vaksin cacar air
- Memiliki daya tahan tubuh lemah, misalnya karena menderita HIV/AIDS, kanker, menggunakan obat kortikosteroid, atau menjalani kemoterapi
- Bekerja di fasilitas umum, seperti di sekolah atau rumah sakit
- Berusia di bawah 12 tahun